Перед Рождеством тысячи ребятишек садятся за написание своих ежегодных посланий самому известному жителю Северного полюса. И хотя отправка письма Санта Клаусу может показаться процессом весьма незамысловатым, традиция имеет очень яркую и местами даже спорную историю.
РАНЬШЕ САНТА САМ ПИСАЛ ПИСЬМА, А НЕ ПОЛУЧАЛ ИХ
Первоначально традиция предполагала, что дети получают письма Санты, вместо того, чтобы их писать. И эти послания родители использовали как инструмент влияния на поведение своих чад. Например, Фэнни Лонгфелло (супруга поэта Генри Уодсворта Лонгфелло) каждый раз адресовала своим детям письма с подробным анализом их поведения за предыдущий год («Мне очень жаль, что ты относишься к своему младшему брату порой не так хорошо, как мне бы этого хотелось», – писала она своему сыну накануне Рождества 1851 года). Эта практика изменилась, когда фокус в праздничный период сместился на подарки, а письма превратились в списки пожеланий на Рождество. Однако многие родители не оставили привычку писать своим отпрыскам от имени Санты. Впечатляющим примером здесь может служить Дж. Р. Р. Толкин, который почти 25 лет каждое Рождество оставлял своим детям искусно проиллюстрированные сводки о жизни Папаши Рождества на Северном полюсе: основными фигурантами помимо главного рождественского бородача были красные гномы, снежные эльфы и главный помощник деда – Полярный медведь.
РАНЬШЕ ДЕТИ НЕ ОТПРАВЛЯЛИ ПИСЬМА ПО ПОЧТЕ
До того, как Почтовый департамент (так до 1971 года называлась Почтовая Служба США) ввел услугу доставки писем прямо в резиденцию Санта Клауса, дети выдумывали разные способы, чтобы их письма попали в место назначения. Малыши в США оставляли конверты у камина и верили, что их письма превращаются в дым и улетают прямиком к Санте. В Шотландии, чтобы ускорить процесс, просовывали голову в дымоход и кричали во весь голос о том, что они хотят получить на Рождество. В Латинской Америке привязывали листок с желанием к воздушному шарику и наблюдали за тем, как тот уносит их желание высоко в небо.
ЗАКОН ЗАПРЕЩАЛ ОТВЕЧАТЬ НА ПИСЬМА, АДРЕСОВАННЫЕ САНТА КЛАУСУ
Существовала разумная причина, почему не стоило отправлять письма Санте по почте: старик все равно не смог бы на них ответить. Конверты, адресованные Санта Клаусу, раньше сразу направляли в Отдел невостребованных почтовых направлений (символически именуемый Dead Letter Office), там находили свое последнее пристанище письма на выдуманные адреса или прочие отправления, которые по тем или иным причинам невозможно было доставить адресату. Несмотря на то, что многие предлагали взять на себя написание ответов на эти письма, технически они не могли этого сделать, поскольку вскрывать чужие письма (даже невостребованные), было противозаконно (правда, некоторые руководители почтовых отделений все же нарушали эти правила). Все изменилось в 1913 году, когда Генеральный почтмейстер ввел бессрочное исключение из этого правила, позволившее специально уполномоченным лицам и организациям отвечать на письма Санте. Даже сейчас, чтобы почтовая служба санкционировала ответ на письмо, в графе получателя должно быть четко и недвусмысленно написано «Санта Клаусу».
СВОЕЙ ПОПУЛЯРНОСТЬЮ ТРАДИЦИЯ ПИСАТЬ ПИСЬМА САНТА КЛАУСУ ОБЯЗАНА КАРИКАТУРЕ
Особую роль в распространении этой чудесной традиции сыграла иллюстрация Томаса Наста, опубликованная в декабрьском выпуске Harper’s Weekly. На рисунке был изображен Санта, который сидел за письменным столом и разбирал корреспонденцию, сортируя письма по стопкам с метками «Письма от родителей шалунов» и «Письма от родителей послушных детей». Иллюстрации Наста увидело много читателей, потому что они были опубликованы в одном из самых широкотиражных изданий. Буквально через год после появления рисунков в еженедельнике местные почтовые отделения завалили письма, получателем в которых значился мистер Санта.
РАНЬШЕ НА ПИСЬМА, АДРЕСОВАННЫЕ САНТЕ, ОТВЕЧАЛИ ГАЗЕТЫ
Еще до того, как Почтовый департамент утвердил изменения, позволяющие отвечать на письма Санта Клаусу, местные газеты призывали юных читателей направлять такие письма прямо им в редакцию. В 1901 году газета Monroe City Democrat в г. Монро, штат Миссури, объявила две награды на лучшие письма. В 1922 году ежедневное издание Daily Ardmoreite в г. Ардмор, штат Оклахома, также учредило призы за три лучших письма. Зачастую публиковались лучшие послания с указанием адресов и личной информации маленьких отправителей. Подход к обработке рождественской корреспонденции изменился, когда Почтовая служба всерьез взялась за этот вопрос.
ПИСЬМА САНТЕ НЕ ВСЕГДА АДРЕСОВАЛИ НА СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС
Хотя сегодня большинство детей отправляют свои рождественские письма на Северный полюс, в первые десятилетия существования традиции Северный полюс был лишь одним из возможных адресов. Среди пунктов назначения, которые писали на конвертах для Санты, были Исландия, Айс-стрит (Ледяная улица), Клаудвиль (Облачный город) и «За Луну». Такие надписи (правда, гораздо реже) можно встретить и по сей день. Большая часть писем с адресатом «Санта Клаус» оказывается в местных почтовых отделениях и обрабатывается в рамках программы «Операция Санта». Если же отправления адресованы в г. Анкоридж, штат Аляска, или н. Санта Клаус, штат Индиана, (реальное название города) они пересылаются в почтовые отделения этих городов, где на них отвечают в соответствии с проводимыми местными кампаниями. Маленькие англичане могут писать свои письма по адресу «Грот Санты» в Рейндирленде (буквальный перевод с английского – Оления), индекс XM4 5HQ. Канадцы просто пишут «Северный полюс» и клеят марку H0H 0H0, чтобы их письмо наверняка добралось до волшебного деда.
НЕ ВСЕ, ОТВЕЧАЮЩИЕ НА ПИСЬМА САНТЕ, МОГЛИ ПОХВАСТАТЬСЯ БЕЗУПРЕЧНОЙ РЕПУТАЦИЕЙ
Несмотря на то, что в основной массе люди и организации, ведающие ответами на письма Санты, пользуются уважением среди окружающих и вообще имеют позитивную жизненную позицию, в истории есть несколько досадных исключений. В Филадельфии Элизабет Филлипс притворялась мисс Санта Клаус для бедных в начале 1900-х годов, но вскоре после утраты права отвечать на письма Санте (из-за изменения политики Почтовой службы) она покончила с собой, задохнувшись выхлопными газами. Через несколько лет после этого трагического происшествия под эгидой Ассоциации Санта Клауса за ответы на письма, направляемые из Нью-Йорка, взялся Джон Дюваль Глюк. 15 лет и четверть миллиона отвеченных посланий спустя выяснилось, что Глюк использовал организацию в целях личного обогащения, и группу лишили права отвечать на письма Санте. Из недавних событий можно отметить случай с сотрудницей нью-йоркского почтового отделения, которая «обворовывала» Санту и выпрашивала подарки у щедрых нью-йоркцев, прикрываясь при этом Операцией «Санта Клаус».
ПОЧТОВАЯ СЛУЖБА ОТСЛЕЖИВАЕТ РОЖДЕСТВЕНСКИЕ ПИСЬМА ПО СВОЕЙ БАЗЕ ДАННЫХ
С целью упорядочивания ответов на письма Санта Клаусу в 2006 году Почтовая служба США ввела национальные руководящие положения по «Операции Санта», которой ведают специальные почтовые службы по всей стране. Правила требуют, чтобы лицо, желающее отвечать на письма Санте, явилось в почтовое отделение и предъявило документ, удостоверяющий личность. Спустя три года Почтовая служба США дополнила руководящие положения правилом, согласно которому перед передачей писем почтовым «сантам» для ответа адреса всех отправителей шифруются и им присваиваются номера. Все данные хранятся в базе данных Microsoft Access, доступ к которой имеют только «эльфы» из почтовой службы.
У САНТЫ ЕСТЬ ЭЛЕКТРОННЫЙ АДРЕС
Стараясь идти в ногу со временем, Санта теперь отвечает и на электронные письма. Детишки могут достучаться до него через сервисы Letters to Santa, Email Santa и Elf HQ. Универмаг Macy’s в рамках своей ежегодной кампании «Believe» также предлагает написать дедушке Санте электронное письмо (или же по старинке опустить конверт в красный почтовый ящик в ближайшем универмаге Macy’s). Создатели империи «Эльфа на полке» тоже предоставляют собственный способ связаться со пузатым волшебником.